Jannis Kounellis est une figure majeure de l’art contemporain et l’un des pionniers de l’Arte Povera… Avec une attitude artistique révolutionnaire, Kounellis défie l’industrie culturelle en revenant à l’essence même du geste créateur notamment par le recours, dans le processus de création, à des matériaux dits « pauvres ».

Il commence à créer en utilisant des éléments naturels ou des objets issus du quotidien comme des êtres vivants, des pierres, des cactus, du café moulu, des sacs de jute vides ou pleins de grains, la flamme produite par des chalumeaux, des fragments de reproductions de sculptures classiques, des lampes à huile, des étagères en fer et des rails…

En 1969, il expose douze chevaux vivants à la galerie l’Attico de Rome qu’il transforme en écurie. 

Sans jamais pratiquer l’écriture de façon régulière, Jannis Kounellis a toujours ponctué son travail d’interventions écrites, poèmes, lettres, manifestes, entretiens avec des critiques, journalistes ou débats d’idées avec d’autres artistes.

Depuis 1972, Kounellis a participé sept fois à la Biennale de Venise et deux fois à la Documenta de Kassel (en 1972 sous le commissariat de Harald Szeemann et en 1982 sous le commissariat de Rudi Fuchs).